Места нам достались почти в конце автобуса, а с наступлением ночи с не закрывающихся плотно окон нещадно дул холодный ветер – как хорошо, что тёплые вещи были под рукой! На каждой кочке подбрасывало так, что уснуть было совершенно невозможно, но мы уже не роптали и ждали только скорейшего прибытия.

Дорога занимает 15-16 часов, при этом автобус делает три остановки.
Первая – в долине абрикосовых садов, через три часа после отправления. Здесь местные жители продают в дорогу расфасованные в пакетики спелые вкусные фрукты.
Вторая остановка - глубокой ночью у придорожной дхабы. Бескрайнее звёздное небо и, особенно, Млечный Путь прямо над головой на фоне тёмной кромки горных вершин – от созерцания красоты бесконечности перехватывает дыхание! Смотря вверх и впитывая излучения далёких галактик, можно стоять так, наверное, всю ночь, но водитель объявляет посадку, нужно ехать дальше...
Последняя стоянка была уже ранним утром, часа за три до приезда в Шринагар. В это время пассажиры имеют возможность умыться, а некоторые умудряются даже побриться у стоящих в ряд прямо вдоль дороги умывальников, а вот с удовлетворением других потребностей могут возникнуть сложности – единственный туалет находится в таком ужасном состоянии, что даже зайти в него не представляется возможным.

Дорога в Шринагар идёт через перевал Фоту-Ла высотой 4108 метров, мимо старинного монастыря Ламаюру, на территории которого медитировал великий мудрец Наропа. Даже по снимкам, сделанным на ходу из проезжающего автобуса, можно судить о красоте и величии этих мест!

В пути мы познакомились с женщиной и её 10-летним сыном из Нидерландов, которые в дальнейшем стали нашими постоянными спутниками в Шринагаре. В 10 часов утра автобус въехал на территорию автовокзала. Уже довольно сильно припекало солнце. Вокруг, как всегда, столпилось огромное количество так называемых «хелперов», наперебой предлагающих разместиться в рекламируемых ими хаус-ботах – плавучих отелях на озере. Самые предприимчивые из них уже успели сесть в автобус, как только он въехал в город, и разрекламировать среди пассажиров свои отели. Так как мы располагали только поверхностной информацией об этом городе, в вопросе жилья решили полностью положиться на Монику – так звали нашу новую знакомую. Она с поразительной быстротой и артистическим талантом отогнала от нас всю толпу «помощников» и прямиком направилась в полицейский участок. Вся инициатива была в руках этой энергичной женщины, но мы и не претендовали на первенство. Полицейские быстренько организовали чай и то и дело отгоняли от дверей участка пытающихся заглянуть внутрь «хелперов». Через несколько минут один из стражей порядка привел солидного мужчину, который предложил заманчивые условия размещения в своем хаус-боте. Договорившись предварительно осмотреть возможное место проживания, мы оставили моего мужа в компании полицейских присматривать за вещами, а сами отправились на озеро Дал.

Шринагар расположен в долине Кашмира на высоте 1730 метров над уровнем моря и знаменит двумя озёрами: Дал и Нагин. Озеро Дал крупнее и тянется вдоль набережной города. По его краям и в протоках располагается огромное количество хаус-ботов на любой вкус и кошелёк. Вдоль набережной пришвартованы шикары – лодки с мягкими диванчиками, укрытыми под навесами от солнца, перевозящие туристов к хаус-ботам и обратно. На каждой – табличка с названием отеля, которому они принадлежат. Вёсла шикары оригинальной формы в виде сердца – такие можно увидеть только в Израиле и Кашмире. В одной из таких лодок мы пришвартовались к плавучему отелю "Laila Majnoon", расположенному в тихой заводи среди прекрасных садов розового лотоса.

Хаус-боты изначально были придуманы британцами, и уже впоследствии приспособлены кашмирцами для проживания. Делают их из кедра, который доставляют из джунглей. Хаус-бот состоит из веранды, гостиной, столовой, двух или трёх спален, оснащённых вентиляторами, и ванных комнат. Каждый украшен восхитительной резьбой по дереву, выполненной по древней персидской технологии. Чем богаче и сложнее узоры, тем дороже отель. Обязательный атрибут гостиной – шикарная многоярусная люстра, переливающаяся на свету всеми цветами радуги, красота которой также зависит от количества звёзд, присвоенных отелю. Мебель в комнатах тоже из резного дерева.

Несмотря на то, что хаус-бот "Laila Majnoon" не отличался роскошью, нам он понравился не только своим убранством, но и приемлемой ценой, и мы решили не тратить время на поиски чего-то лучшего. Жить в таком месте было очень необычно. По утрам мы просыпались от птичьего пения. Сидя на террасе и попивая кофе, приготовленное хозяином хаус-бота, любовались прекрасными лотосами и наблюдали за жизнью разнообразных птиц, прилетающих на озеро, вода которого настолько прозрачна, что видны проплывающие рыбки.

Население города делится на живущих на суше и “fish people”, как называют жителей озёр сами шринагарцы. На воде развита целая инфраструктура. Плавучие домики образуют острова со своими школами и магазинами. С самого рассвета каналы наполняются лодками, от хаус-бота к хаус-боту курсируют плавучие магазины, до верху наполненные продуктами, цветами, ювелирными изделиями, есть даже прачечные и ателье. Приобрести практически любой товар можно, не выезжая в город, но цены на него будут несколько дороже.

Впечатления от проживания на хаус-боте будут не полными без вечерней прогулки на шикаре по озеру Дал. С наступлением темноты на набережной зажигаются разноцветные огни, мерцающие своим отражением на водной глади; с городских улиц доносится шум проезжающих автомобилей, а лодка медленно плывет в свете полной луны, освещающей вершины Гималайских гор, опоясывающих Шринагар… Раздаются размеренные всплески вёсла-сердца по воде. Мимо проплывают тени других шикар. Так бы плыли и плыли, любуясь всей этой красотой, полулёжа на удобных подушках и глядя на звёздное небо… Но время проходит незаметно, прогулка заканчивается, и мы, умиротворенные, возвращаемся в дом на воде.

Наряду с самыми лучшими эмоциями, которые получаешь во время проживания на хаус-боте, есть и отрицательные моменты. Например, зависимость от водителя шикары, принадлежащей хаус-боту, – нужно было возвращаться из города не позднее 6 часов вечера, в противном случае приходилось дополнительно оплачивать проезд до плавучего дома, пользуясь услугами других водителей. Также нас не могло не смущать качество воды, льющейся из крана – несмотря на наличие в озере естественных фильтров в виде водорослей и кажущуюся чистоту воды, в него сливаются все продукты жизнедеятельности, при этом резервуары заполняются с этого же озера. Поэтому, получив незабываемый опыт проживания на хаус-боте, мы переселились в наземный отель "Kusum", хозяин которого пожилой индус. Сидя за столиком на зелёной лужайке с аккуратно подстриженной травкой, мы разговорились с ним за чашкой кофе и были удивлены его знаниям русского языка - в молодости он учился в Москве.

Этот отель сразу приглянулся нам среди множества других, расположенных друг за другом по обе стороны длинной улицы. Тихий ухоженный дворик с кустами цветущих роз под окнами, в холле в вазе на столе всегда плавают свежие бутоны цветов – этот милый уголок находится недалеко от городской набережной. Немного необычно было видеть на входе на территорию отеля людей в военной форме с автоматами, но в Шринагаре геополитические конфликты – довольно частое явление, напряженность чувствуется даже во взглядах жителей, поэтому присутствие вооружённых охранников гарантирует дополнительную защиту постояльцам в случае необходимости.

За 4 дня пребывания в столице Кашмира мы успели осмотреть главные его достопримечательности и побывать в окрестностях Шринагара. Заказав для удобства и экономии времени джип, за 1 день посетили утопающие в цветах сады Mughal Shalimar, или «обитель любви», и Nishat Bagh, или «сад наслаждения» – места отдыха горожан, где можно укрыться от палящих солнечных лучей в тени громадных вековых чинар – самых почитаемых в Азии деревьев. Прекрасный сад Шалимар еще в 15 веке создал Шах Джахангир для своей любимой жены. С одной стороны горы как будто обнимают благоухающие сады, а с каскадных террас, по которым струится прохладная вода, открывается замечательный панорамный вид на озеро Дал. Это, поистине, райский уголок, которому нужно посвятить гораздо больше времени, чем обычный беглый осмотр.

Еще одни сады Chashma Shahi, название которых на местном наречии "кашмири" звучит как «Чашма Шари», раскинулись по пути в Форт Pari Mahal, или «Обитель фей». Там находится минеральный источник с целебной водой. Форт же поразил нас красотой открывающихся видов на озеро Дал и крепость Hari Parbat. Этот арочный сад, состоящий из шести друг под другом расположенных террас, был построен старшим сыном императора Шаха Джахана в середине семнадцатого столетия, как гласит информационный стенд на входе в форт.

На самом высоком Холме Шанкарачарьи, или Shankaracharya Hill, расположен храм Шивы, основанный в 9 веке нашей эры. Перед началом сложного подъёма по длинной крутой лестнице на этот стратегический объект придётся временно расстаться с фото- и видеотехникой. Поэтому те потрясающие виды, которые открываются сразу на весь город с расположенной на высоте птичьего полета обзорной площадки, можно запечатлеть только в памяти. На входе в храмовый комплекс висит большой колокол, а в центре храма установлен Шива-Лингам.

Типичные дома старой части Шринагара выложены из камня, окна и балконы – ажурно вырезаны из дерева. В "старом" городе, по преданию, находится гробница Иисуса Христа – Розабал. Это особо ничем не примечательное одноэтажное здание расположено в одном из закоулков недалеко от мусульманской мечети Дастгир Сахиб. До недавнего времени можно было заходить внутрь помещения, где находится саркофаг, но теперь на улице ежедневно дежурят добровольцы из местных жителей, которые запрещают иностранцам даже фотографировать здание, ссылаясь на то, что американцы осквернили гробницу, подвергнув сомнению факт захоронения останков Христа в данном месте и сделав попытку провести раскопки внутри гробницы. На фасаде расположено небольшое окошко, в котором паломники оставляют подношения и, прикоснувшись к нему, молятся.

Через дорогу от набережной озера Дал находится стоянка частных джипов и стенд с расценками на предлагаемые экскурсии по окрестностям Шринагара. Билет по нужному маршруту можно купить в кассе по фиксированной цене или, как вариант, попробовать договориться с водителями, сбив цену, – они сами будут идти следом, предлагая свои услуги. Мы воспользовались вторым вариантом. Заполучив клиентов, водитель не отходил от нас уже ни на шаг, и терпеливо ждал, пока мы позавтракаем в одном из кафе на набережной. Путь по маршруту Avantipura-Mattan проходит через аллею кашмирских национальных деревьев чинар, свесивших свои кроны над дорогой в виде арки, что создаёт приятную прохладу среди изнуряющей жары летних месяцев. По обеим сторонам тянутся рисовые и марихуановые поля. На определённом расстоянии друг от друга вдоль всей дороги установлены посты военных с автоматами - военная полиция здесь повсюду. Водитель джипа сообщил нам, что местные жители в этих местах продают гашиш килограммами, но полиция контролирует не продажу наркотиков, а трафик бензина, рассматривая бензовозы как возможный объект для террористов.

Avantisvamin Temple находится в 25 км от столицы Кашмира – это руины древнего храма, посвященного богу Вишну и датируемого 9 веком. Местный гид-экскурсовод не даст скучать и расскажет очень интересную историю о создании и периоде существования храма, после чего попросит достойную оплату за свои труды :-).

По дороге на Пахалгам мы остановились полюбоваться природой и спустились на реку, которая весной устремляется в долину широким быстрым потоком, а сейчас в ней с удовольствием купаются местные ребятишки и в некоторых местах даже переходят её вброд, значительно сокращая путь до школы. Сын Моники Ноа тоже не упустил такой возможности поплавать и побороться с течением реки.

В храме Сурья, или Surya Temple, построенном в 7 веке, каскадом расположены бассейны с проточной чистейшей водой, в которых плавают огромные "святые" рыбы. Рядом за небольшую плату можно купить для них подобие попкорна. Как только подходишь к краю бассейна, вода тут же начинает буквально бурлить от количества скопившихся в ожидании корма рыб. В центре водоёма установлен Шива-Лингам. Наверху расположено сразу несколько храмов, один из которых выложен красивой современной мозаикой. Местные жители приезжают сюда набрать в сосуды воды из святого источника.

Сикхский храм, в который мы заехали на обратном пути, был закрыт, но настоятелю тут же сообщили, что приехали иностранцы. Он незамедлительно пришёл, раздал прасад и даже показал священную Книгу «Ади Грантх» с основами вероучения и место в отдельной комнате, куда её ежедневно убирают на ночь на хранение. Интересно, что в храме сикхов нет ничего, кроме священной Книги и постамента для неё. Мы узнали много интересного из краткого экскурса в религию сикхов, в частности, что «Ади Грантх» – главный объект почитания в сикхизме.

Штат Кашмир славится шафраном – уникальной специей с массой полезных свойств. Настоящий шафран стоит дорого, выглядит как высушенные тычинки тёмно-бордового цвета и продаётся на вес по 1-2 грамма. Благодаря водителю арендованного джипа, мы получили возможность приобрести это уникальное лекарство, так же, как и натуральный кашмирский мёд.

Обратный путь показался очень долгим из-за большого количества машин, создающих постоянные пробки на дороге. Из-за выхлопных газов и духоты практически нечем было дышать – мы пожалели, что в машине не было кондиционера. По приезду, расплатившись с водителем, отправились поужинать в полюбившемся нам очень уютном ресторанчике на набережной. Небо стремительно затягивало чёрными тучами, всё чаще звучали раскаты грома, стал накрапывать редкий дождик – пришлось перебраться из ресторана на лужайке в помещение под крышу, что было очень своевременно: внезапно налетел ураганный ветер с проливным дождем. Непогода заставила задержаться за ужином лишних пару часов. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Но то, что он оставил после себя, поставило нас в затруднительную ситуацию: по улицам текли широкие потоки рек грязной воды. Движение моторикш было невозможно - вода переливалась через их открытые борта в салон, а столкнувшиеся легковые такси создали пробку на дороге. Электричество на улицах отключили. Нужно было как-то добираться до своего отеля по полным воды и грязи тёмным улицам. Надо признать, что мы немного поволновались, потому что идти пришлось закоулками в полной темноте, пробираясь наощупь.

И вот настал день прощания с Шринагаром, удивительно красивым городом, оазисом среди Гималаев с его райскими садами. По предварительной договорённости с водителем, к воротам отеля подъехало такси, чтобы отвезти нас в аэропорт. Прощальная чашка кофе за столиком на лужайке с друзьями из Нидерландов, обмен адресами электронной почты, тёплые объятия…
- А давайте в следующем году вместе поедем в Тибет? Там так здорово! - предлагает Моника.
- Конечно, почему бы и нет? Мы уже давно думаем посетить эти места – обязательно ещё раз встретимся!
Моника и Ноа через день тоже улетают в Мумбай и оттуда - домой, в страну тюльпанов. Они машут вслед медленно отъезжающей машины, а у меня на глазах наворачиваются слёзы - мы действительно успели подружиться за эти несколько дней…

Дорога оказалась длиннее, чем ожидалось. Первая проверка на подъезде к аэропорту – машину осматривают, вещи сканируют, проверяют документы. Из-за повышенного уровня угрозы терроризма таких проверок будет еще несколько. В самом аэропорту процедура досмотра усложнена: просят включить телефон, достать батарейки, при этом в глазах охранников читается больше любопытства, чем суровой настороженности. Из ручной клади пришлось достать все с таким трудом упакованные вещи, разворачивать каждый сувенир, заботливо завёрнутый в бумагу и склеенный скотчем продавцом магазина. Подозрение вызвала ваза ручной работы из папье-маше – она оказалась с двойным дном. Её несколько раз просвечивали, прощупывали, обнюхивали и… отпустили нас с миром приводить в порядок багаж, не найдя ничего подозрительного. Зал ожидания, чипсы Lays, помогающие скоротать время, и вот уже объявляют посадку на наш рейс Шринагар-Дели...