Вылет по расписанию, незаметно пролетевшие за просмотром видеофильма 40 минут в небе, и вот снова «здравствуй, Дели!». Ударивший в лицо влажный горячий воздух, будка Prepaid Taxi, и, как всегда, - на Мэйн Базар. Водитель такси непривычно молчалив и задумчив. Но вот, свернув на знакомую нам улицу, он сообщает, что есть какие-то проблемы.
- Какие проблемы? На Мэйн Базаре нет и никогда не было никаких проблем! Отель «Аджай», пожалуйста! - Но водитель упорно машет головой и останавливает машину метрах в трёхстах от отеля.
- Дальше на такси ехать нельзя. Видите, какое движение? Там полиция, и я не хочу, чтобы меня оштрафовали. Берите рикшу!
- А как же та машина, что едет нам навстречу? Мы оплатили дорогу до отеля! – в ответ – тишина.
Зато тут же к такси подбежал велорикша и стал уверять, что правила движения автотранспорта на этой улице изменились неделю назад, поэтому он весь к нашим услугам за энное количество рупий. Было ясно, что включился механизм местной «круговой поруки» дать собрату тоже заработать.
- Нет уж, ребята, спасибо, этот район нам хорошо знаком, дальше мы и пешком дойдём, не заблудимся, - ругаться в такой ситуации себе дороже, особенно, если нет при себе номера телефона начальника службы Prepaid Taxi.

Настроение быстро вернулось к позитивному, когда на ресепшен любимого нами «Аджая» сообщили, что есть свободные комнаты. Евроремонт преобразил этот отель до неузнаваемости, особенно порадовала новая сантехника, неоновая подсветка на потолке и жидкокристаллический телевизор перед кроватью. Невозможно передать словами, как не хотелось снова выходить на душную и шумную улицу из освежающей прохлады номера, но, чтобы продолжить путешествие в Западную Бенгалию, нужно купить билеты на поезд, идущий в Силигури. А для этого необходимо пройти через весь Мэйн Базар до железнодорожного вокзала New Delhi.

О передвижении по Индии на поездах мы знали только в теории от туристов, делившихся на просторах Интернета своими впечатлениями, причём не самыми лучшими. Положение усложнялось тем фактом, что билетов в нужном направлении не только не было, но за ними ещё и стояла очередь в листе ожидания из энного количества человек. Оставалось рассчитывать на «чудо» в виде туристической квоты в международных кассах. Подходя к вокзалу, мы приготовились к тому, что «мошенники-помогалы», зарабатывающие на туристах, не имеющих представления об истинном нахождении касс по продаже билетов, будут прилагать все усилия, чтобы направить нас в сторону частных агентств, перепродающих втридорога те же билеты. Но, пройдя через всю привокзальную площадь, мы не встретили никаких преград и довольно быстро нашли на втором этаже вокзала нужное International Tourist Bureau.

Чтобы попасть в Западную Бенгалию, нам предстояло проехать по маршруту Delhi - New Jalpaiguri 1470 км, поэтому суперскорый и комфортабельный экспресс, который делает минимальное количество остановок, был бы лучшим из существующих типов поездов. После тщательных поисков в электронной системе, менеджер предложил доступные два билета на «Rajdhani Express» с отправлением на следующий же день, но обратно мы должны были выехать 17 августа. В итоге, на путешествие по Западной Бенгалии и Сиккиму в нашем распоряжении была всего одна неделя.

Оставшееся до отъезда время в Дели мы потратили на изучение расположения платформ железнодорожного вокзала, покупок в дорогу, в том числе цепей с замками для пристёгивания багажа (по настоятельной рекомендации «бывалых» путешественников), и сдачу не нужных на этом отрезке нашего пути вещей в камеру хранения. Забронировали комнату в отеле на дату своего возвращения, чтобы больше не полагаться на удачу. И на следующий день в 9:30 утра выехали в Силигури в вагоне класса 2АС – мягком, с кондиционером, аналоге нашего плацкарта, только с закрывающими полукупе шторками.
Полдня ехали совершенно одни, а на оставшуюся часть пути к нам с боковых полок пересели двое неразговорчивых студентов: всю дорогу они лежали, уткнувшись в свои ноутбуки. Было даже немного непривычно, что мы как иностранцы, не вызываем у них интерес. :-)

В поездах подобного типа не принято использовать цепи для пристёгивания багажа – в вагоны не допускают посторонних без билета, поэтому кража личных вещей пассажиров сводится к минимуму. Мы выглядели единственными на весь вагон параноиками, когда на ночь стали пристёгивать рюкзаки.

Также отличительная особенность поезда «Rajdhani Express» в том, что на протяжении всего пути пассажирам предоставляют питание, которое уже включено в стоимость билета. При отправлении каждому выдают по 2 бутылки минеральной воды, пачке печенья и 2 конфеты. Обед подают в 12:00 час., после которого примерно через час на десерт угощают мороженым. Полдник - в 16:30 и ужин - в 21:00 час, при этом официант каждый раз интересуется, какое блюдо подать в следующий раз: вегетарианское или с мясом. По качеству и объему пища напоминает ту, что подают в самолёте, при этом она сильно острая, в традициях индийской кухни. Поэтому сутки в поезде - это был как раз тот предел, который могли вынести наши желудки.

Мы никак не могли привыкнуть к тому, что весь мусор и одноразовую посуду с остатками пищи пассажиры бросают в проход вагона – это всё та же Индия, пусть даже в дорогом вагоне 2АС! Через некоторое время отходы собирают уборщики – где-то тщательно, где-то не очень – неудивительно, что по вагону бегают мыши. Недоеденную пищу проводники на станциях раздают нищим, а оставшийся мусор выкидывают за окно по мере движения состава. Возникает вопрос: кто убирает все эти горы мусора, остающиеся после проезжающих поездов? Оказывается, местное население собирает бумагу для растопки печей, пластик, видимо, тоже не остается неиспользованным. Помимо этого козы и коровы, разгуливающие по железнодорожным путям, как по полю, с удовольствием едят бумагу. Даже такой суперскорый экспресс не мог всегда идти без вынужденных остановок – «священные животные» не спешили выходить с рельсов.

На станциях нас с интересом рассматривали в окно стоящие на перроне пассажиры – каждый хотел, чтобы обратили на него внимание. А выйдя на одной из остановок за чипсами, мне пришлось спасаться бегством от набежавшей ребятни, требующей дать им «бакшиш».

По мере приближения поезда к конечной станции, за окном постепенно менялся ландшафт, облака стали плыть совсем низко. Вдоль всего железнодорожного пути тянулись сельскохозяйственные поля: сначала рисовые, кукурузные, тростниковые, банановые…, а после станции Kishaganj появились чайные плантации. На их фоне стояли лачуги, сделанные из любого подручного материала: бамбука, тростника, веток, пальмовых листьев, картона, глины и даже из коровьих лепёшек. Крестьяне работали на земле: перепахивали свои участки мотыгами или, кто побогаче, используя волов; снимали урожай, пасли домашний скот, вязали в снопы длинную траву... Интересно, что только что окрашенную ткань, так же, как и выстиранную одежду, женщины сушат прямо на земле. Такой «ковёр» из разноцветных полотен выглядит очень необычно. Путешествие на поезде даёт замечательную возможность понаблюдать не только за жизнью и бытом сельских жителей, но и познакомиться с разнообразием природы Индии: помимо экзотических растений, нам посчастливилось увидеть журавлей, цапель, павлинов и целую стаю белоснежных ибисов, покрывших собой верхушки низкорослых деревьев, отчего казалось, будто среди жары неожиданно выпал снег.

На станции Lucknow запомнилась очень красивая мусульманская мечеть, а в городе Telta мужчины носят длинные юбки, подобранные кверху, при этом обязательный атрибут – зонт для защиты от солнца, но почему-то чёрный.

Путешествие на поезде подходило к концу... За полчаса до прибытия на станцию New Jalpaiguri появляется официант и просит отблагодарить его за работу. Сюрприз! В поездах, оказывается, тоже принято давать чаевые. Причём, чем выше класс вагона, тем выше размер чаевых.

Но вот и долгожданная станция! Поезд идёт дальше до Guwahati, а мы выходим из кондиционированного вагона на душный перрон...