Пройдя через мост, мы оказались на большой площади и не успели оглядеться вокруг, как к нам ринулась толпа таксистов, наперебой предлагающих отвезти в Силигури – город, откуда отправляется общественный транспорт по Сиккиму и Западной Бенгалии. Но мы искали удлиненную моторикшу с жёлтой полосой поперёк, стоимость проезда на которой составляет всего 10 рупий с человека. Для этого пришлось пересечь всю площадь, то и дело отклоняя настойчивые предложения ришикеров, уверяющих, что дешевле, чем за 100 рупий, мы никуда не уедем.

Силигури находится всего в двух километрах от железнодорожной станции, и переплачивать таксистам есть смысл только в случае нехватки времени. Однако нужно признать один существенный «минус» поездки на общественной моторикше: в неё помещается 8 человек, и пока все пассажиры не займут свои места, водитель не тронется с места. Приходится довольно долго ждать отправления, сидя в душной кабине, чёрная брезентовая крыша которой невероятно раскаляется под палящим солнцем – получается эффект сауны.

Во время этого мучительного ожидания мы стали свидетелями незабываемого зрелища: между двумя местными молодыми людьми, не поделившими что-то между собой, завязалась драка. Один из дерущихся выхватил длинный изогнутый кинжал – кукри, и не известно, чем бы всё закончилось, если бы кто-то из толпы зевак не выбил у него из рук холодное оружие. Кинжал упал на асфальт, а забияк схватили под руки и развели в разные стороны. Было немного неприятно сразу по приезду в штат Западной Бенгалии наблюдать такую сцену агрессии в среде местного населения, и сознавать, что, возможно, каждый ходит с таким же кинжалом за пазухой. Проезжая по улицам города, можно увидеть на домах изображение двух скрещенных кукри – раньше оно служило эмблемой наёмных войск британской короны – непальских гуркхов.

Дорога от станции до автовокзала Силигури на моторикше занимает около 20 минут. Водитель останавился рядом со стоянкой джипов, на капоты которых были выставлены таблички «Siliguri to Darjeeling» или «Siliguri to Gangtok» и на другие направления. Автобусная станция расположена чуть ниже, но, решив, что поездка на джипе будет комфортнее и быстрее, мы не пошли ее искать и купили билеты тут же в кассе. Через полчаса, загрузив рюкзаки на крышу машины, уже ехали в направлении Дарджилинга.

Джип рассчитан на 12 человек вместе с водителем, причём на передних сиденьях каким-то чудом помещаются 4 пассажира, один из которых делит место с водителем. Наблюдая во время поездки за работой водителя, остаётся только удивляться, как можно вести машину по горным дорогам, сидя в крайне неудобном положении, при этом периодически разговаривать по телефону и стараться шутить с пассажирами, сохраняя отличное настроение! Живо представив, как бы меня, будь я на месте водителя, скрючило в таком положении за 3 часа за рулём с всего лишь одной кратковременной остановкой, мне стало стыдно за то, что роптала на отсутствие достаточного свободного места в салоне – сидеть приходилось вплотную друг к другу, что предполагало наличие определённого дискомфорта при 40-градусной жаре.

Мы поднимались всё выше и выше по извилистым дорогам. Уже облака стали задевать верхушки соседних гор. Хорошее асфальтовое покрытие давно закончилось, и джип скакал по неровной дороге, но неудобства в пути компенсировали прекрасные пейзажи на раскинувшиеся далеко внизу долины и поселения, которые открывались с новым великолепием за каждым следующим поворотом. Многочисленные водопады, струившиеся вниз, создавали благоприятную среду для буйной растительности, спускавшейся прямо к дороге. Чайные плантации растянулись вдоль пути и далеко по склонам. Климат постепенно менялся на более влажный и прохладный. И вот мы въехали в сплошной туман облаков, начал накрапывать дождик – хорошо, что зонт и тёплую одежду предусмотрительно взяли в салон автомобиля.

Во многих местах, параллельно или пересекая автомобильную трассу, проходит железная дорога, по которой ежедневно из New Jalpaiguri в Darjeeling ходит «игрушечный» поезд. Он движется среди гималайских гор со скоростью 10-20 км/ч, поэтому поездка занимает до 8 часов. Эта узкоколейка длиной 86 км была построена ещё британцами и славится тем, что самая высокая точка маршрута – станция Гхум – лежит на высоте 2257,6 м над уровнем моря, что даёт ей право считаться второй самой высокогорной железнодорожной станцией в мире после Куско в Андах, Перу (3400 м). При наличии сводного времени мы, конечно, не упустили бы возможность совершить путешествие по этой живописной дороге в одном из старинных вагончиков, которые тащит мини-паровозик. Но, к сожалению, такой роскоши у нас не было, поэтому пришлось выбрать более быстрый способ передвижения на машине.

Около 3 часов дня, припарковав джип на одной из нешироких улочек города, водитель объявил конечную остановку.